Taxus baccata

Famille des Taxacées
Ordre des Taxales
Sous-embranchement des Gymnospermes (résineux)

Description

Arbre de petite taille, l’if ne dépasse pas les 20 m de hauteur mais il couvre une large circonférence. Sa croissance est extrêment lente mais sa longévité est remarquable. Les spécimens les plus âgés ont plus de 1000 ans. Persistantes, ses feuilles, longues de 2 à 3 cm, d'un vert profond, aplaties et aiguës à leur extrêmité, de longueur sont disposées en 2 rangs le long des rameaux. Toutes les parties de la plante contiennent un alcaloïde très toxique, la taxine. Espèce dioïque (dont les pieds mâles et femelles sont distinct), ses fleurs femelles une fois fécondées produisent de fausses baies rouges de la taille d'une petite olive appelées arilles qui entourent la graine.

Habitat

Présent partout en Europe, l'if n’est abondant dans aucun de ses habitats naturels et partout en régression en raison notamment de sa toxicité. Comme il se prête bien à la taille on le plante souvent dans les haies et les clôtures ou comme espèce ornementale dans les parcs, les jardins, les cimetières.

Sols

Commun dans les bois et les ravins, l’if préfère plutôt les sols argilo-sableux.

Peuplement

Surface boisée en 1994 : non significative

Utilisation

D’un bois très dense, résistant et peu altérable, l’if était jadis très utilisé pour la confection d'arcs. Les ébénistes l’utilise encore en marquetterie.

Remarque

Connu depuis fort longtemps pour ses propriétés toxiques, l'if connaît un regain d'intérêt en raison de la présence de taxol, toxine du fuseau que l'on utilise dans le traitement de certaines tumeurs. Mais le taxol n'étant présent, en l’état qu'en très faible quantité dans l'if, on l’élabore désormais à partir d'une autre substance (le 10-désacétyl baccatine III) présente en quantité plus importante dans les feuilles.